În funcţie de modul în care sunt afectate articulaţiile, au fost identificate patru stadii de evoluţie.
Stadiul 1: apar rigiditatea şi durerile la nivelul articulaţiilor. În acest stadiu poliartrita nu poate fi detectată pe imaginile radiografice, capacitatea fizică este normală, iar cea de a face activităţile fizice este nealterată.
Stadiul 2: este caracterizat prin apariţia inflamaţiilor care distrug progresiv cartilajul. Articulaţiile încep să îşi piardă din mobilitate şi apar deformările articulare şi tumefacţiile. În acest stadiu activităţile zilnice pot fi îndeplinite, dar cu durere şi cu reducerea mobilităţii articulare.
Stadiul 3 : deformant, poliartrita reumatoidă este considerată severă. Modificările de la nivelul articulaţiilor sunt detectabile pe radiografie, iar deformarea încheieturilor este vizibilă. În acest stadiu apar atrofiile musculare şi anchilozele. Capacitate de autoîngrijire.
Stadiul 4 sau faza terminală: este cea în care articulaţiile anchilozează şi îşi pierd mobilitatea total, bolnavul devenind invalid. În acest stadiu pacienţii sunt imobilizaţi la pat sau în scaun cu rotile şi nu mai au capacitatea de autoîngrijire.
Diagnosticarea cât mai timpurie a bolii şi adresarea către medicul reumatolog pentru a crea un plan eficient de management al bolii sunt esenţiale în lupta împotriva poliartritei reumatoide, pentru a avea o viaţă cât mai normală.